Kunstnerens uddannelse
Canova blev født i Possagno, hvor han som kun 11 år i 1768, fik plads i et kunstnerværksted. Allerede i en tidlig alder viste han sig som en dygtig modellør og tog senere tegneundervisning på kunstakademiet i Venedig.

Fra midten af 1770erne havde Canova sit eget værksted, hvor han skabte sine tidlige skulpturer med mytologiske emner som Amor og Psyche og Gratierne. Hans nyklassicistiske , rene stil med en harmonisk og skøn form, blev hurtigt populær.

Til Rom
Canova rejste første gang til Rom i 1779. Her opnåede han stor popularitet blandt fyrsterne, adelen, rigmænd og paven. Da bestillingerne begyndte at strømme ind, blev han hurtigt samtidens mest anerkendte billedhugger inden for nyklassicistisk skulptur. Canova boede i Rom indtil 1798, hvor byen kom under franskmændenes besættelse. Som andre flyttede han en periode væk fra urolighederne skabt under besættelsen. Han valgte at søge tilflugt i sin fødeby, Possagno. Her begyndte han også at male.

Rom under Napoleon
I 1800 rejste Canova tilbage til Rom, hvor hverdagen igen var blevet normal. Efter kroningen af den franske kejser Napoleon modtog Canova mange bestillinger fra kejseren. Selvom Canova opnåede stor berømmelse herigennem, betød det ikke, at billedhuggeren støttede Napoleons overherredømme. Et resultat af den franske besættelse var nemlig beslaglæggelse af italienske mesterværker og forflyttelse af dem til Paris. Efter Napoleons fald ved Waterloo, påtog Canova sig den diplomatiske mission at få de beslaglagte italienske kunstværker tilbage fra Paris.

Canovas tempel og museum
I 1819 lagde Canova den første sten til et tempel i sin fødeby Possagno, der skulle fungere som byens sognekirke. Templet var en gave til byen og blev udført i nyklassicistisk stil . Byen Possagno besluttede senere at begrave Canovas her efter hans død i 1822. Til Canovas kunst, gipsoriginaler og tilbageblevne marmorværker byggede byen et museum, der åbnede i 1832. Museet med navnet Gipsoteca eksisterer i dag og ligger i tilknytning til Canovas tidligere hjem.